Hier, on savait. Les Temps modernes commençaient à une date précise. Sur le choix de celle-ci, on joutait volontiers : le jour où le Turc mit le pied dans Byzance?
Celui où Christophe Colomb crut mettre le sien aux Indes? A la rigueur, celui qui découvrit l'ltalie aux maigres troupes de Charles VIII ? Mais on avait bien déterminé le moment précis où tombait le rideau, qui se rouvrait dès le lendemain, 5 mai 1789, sur une période baptisée naguère d’« intermédiaire », mais que l’époque dite « contemporaine » avait annexée. Vieux partage quadripartite, confondant quelque peu le calendrier avec l’histoire, avec ses cloisons étanches, ses vocables consacrés...